柬埔寨是東南亞地區歷史悠久的文明古國。建國於公元1世紀，在古代歷經扶南、真臘時期，其中9到15世紀初的吳哥王朝國力強盛，創造了舉世聞名的吳哥文明。16世紀末開始，真臘走向衰落，到了18世紀末，柬埔寨基本上處於強鄰的控制之下，成為屬國。同時，從17世紀到18世紀越南逐步吞併了下柬埔寨的全部領土，形成了今天的越南南方。
柬埔寨為中南半島古國，有兩千年以上之歷史。 扶南為秦、漢屬國。《後漢書》稱為「究不事」，《隋書》首先稱為真臘。《唐書》稱為吉蔑、閣蔑（都是Khmer的對音）。宋代稱為真臘，一名真里富，元朝稱為「甘勃智」，《明史》稱「甘武者」，明萬曆後稱「柬埔寨」。「究不事」、「甘勃智」，「甘武者」、「柬埔寨」都是 Camboja 的音，真臘、真里富來自「暹粒」Siem Reap。
西元一世紀時，柬境建立扶南國，奉印度教為國教，故受印度文化影響甚深。扶南王國國都是毗耶陀補羅城（Vyadhapura，梵文：獵人城），在今巴南（Banam）附近，有湄公河西北流東入海。高棉語中扶南國王叫Kurung bnam，Kurung（帝）bnam（山），扶南是bnam（山）的對音。扶南國有屬國真臘。公元七世紀中葉，扶南國為北方倔起的真臘所滅，扶南王子流亡爪哇，建立山帝王朝。
9世紀至15世紀出現的吳哥王朝，被稱為高棉帝國，國勢鼎盛，文化燦爛，版圖包括今日柬埔寨全境以及泰、寮、越三國之部份地區。明宣德五年（1430年）暹羅入侵柬埔寨，包圍吳哥城七個月，最後攻破吳哥。因為吳哥太靠近暹羅邊境，柬埔寨放棄吳哥，遷都金邊。
此後柬埔寨國勢衰敗，備受越南侵略。1863年後又淪為法國保護國。1942年至1945年曾遭日軍佔領，戰後於1953年11月9日脫離法國獨立。而後柬國歷經柬埔寨王國（施亞努）時期、高棉共和國（朗諾）時期、赤柬統治（波爾布特）時期、金邊政權（韓桑林）暨三派聯合政府時期、全國最高委員會（四派領袖）時期、駐柬機構（UNTAC）時期乃至目前之聯合政府時期。